Le film suit le parcours du Garçon, confié par ses parents persécutés à une mère adoptive plus âgée. La vieille femme meurt rapidement et le Garçon est seul, errant à travers la campagne, du village à petit village. Tout en luttant pour survivre, il est confronté à des brutalités extraordinaires infligées par des paysans ignorants et superstitieux et il est témoin de la violence effrayante des soldats efficaces et impitoyables, russes et allemands. À la fin de la guerre, le garçon est changé à jamais.